Hợp đồng tương lai là sản phẩm phái sinh, giá trị của nó bắt nguồn từ biến động giá của một công cụ cơ bản như Vàng, Cà phê, cặp tiền tệ, Chỉ số Chứng khoán hay Trái phiếu Chính phủ. 
Về cơ bản chúng là những hợp đồng có nghĩa vụ mua hoặc bán một công cụ (với số lượng nhất định) vào hoặc trước thời gian nhất định với mức giá thỏa thuận. Hợp đồng tương lai được giao dịch ở các sàn giao dịch lớn mà tại đó xây dựng các điều khoản hợp đồng.
Người mua hợp đồng ở thế giá lên, người bán hợp đồng ở thế giá xuống. Hợp đồng tương lai có tuổi thọ giới hạn và kết thúc vào ngày hết hạn định trước. Chúng có thể được sử dụng để phòng ngừa các vị thế đầu tư (để giảm thiểu nguy cơ biến động giá) hoặc để suy đoán (để thử và có lợi nhuận từ biến động giá).
Giao dịch kỳ hạn bắt đầu cách đây 150 năm như là một cách để quản lý sản xuất nông nghiệp. Chu kỳ trồng trọt và thu hoạch tạo ra những thay đổi về giá và hợp đồng tương lai được tạo ra để quản lý rủi ro đó. Họ đã phát triển thành các công cụ giao dịch trao đổi mà chúng ta biết ngày nay, đây là một phần quan trọng của hệ thống tài chính.
